Sono molti gli eventi della nostra vita che ci possono turbare gettandoci nello sconforto e sconvolgendo la nostra visione del futuro. Ma ci sono anche strumenti potenti che ci possono aiutare a ricalibrare la nostra visione del mondo per portarci a guardare di nuovo al futuro con ottimismo.
di Eben Harrell
Per fare un esempio, nell’aprile 2020 ho ricevuto una telefonata che mi informava della morte inaspettata di un caro familiare. Sono uscito per prendere un po’ d’aria e, sopraffatto dal dolore, ho iniziato a piangere in modo incontrollato. Guardando il cielo notturno, ho immaginato come sarei apparso dalla prospettiva di qualcuno lontano migliaia di anni luce: una figura gracile alle prese con i misteri dell’esistenza. Lungi dall’infiammare il mio dolore, la visione mi ha mostrato una via d’uscita. A quel punto ho fatto una cosa piuttosto particolare per me, visto che non sono religioso: mi sono inginocchiato. Ho chinato il capo. Attraverso le lacrime ho detto all’universo che non capivo le sue regole, ma che non avrei più cercato di capirle. Mi sono sottomesso. Mi venne in mente un verso di una poesia di T.S. Eliot che avevo letto all’università: «Il resto non ci riguarda».
In quel momento non lo sapevo, ma stavo vivendo un’esperienza da manuale di stupore, un’emozione unica che Dacher Keltner, psicologo dell’Università della California, Berkeley, e autore di Awe: The New Science of Everyday Wonder and How It Can Transform Your Life, definisce la «sensazione di essere in presenza di qualcosa di vasto che trascende la vostra attuale comprensione del mondo». In effetti, l'”effetto panoramica” – immaginare se stessi o il mondo da una grande distanza – è uno dei modi più affidabili per evocare lo stupore.
E non sono l’unico ad aver trovato conforto in questi ultimi anni tumultuosi. In effetti, sembra che lo stupore stia vivendo un momento di gloria. Se lo zeitgeist pre-Covid era incentrato sulla “grinta” e sulla “mentalità di crescita”, molti di noi ora cercano di liberare la mente e di trovare una maggiore pace per affrontare meglio il futuro. E questo, secondo una serie di libri recenti e di prossima pubblicazione, è qualcosa che può aiutare a sviluppare stupore e meraviglia. Sebbene in molti avessero previsto che la pandemia si sarebbe conclusa con un nuovo periodo del tipo “ruggenti anni Venti”, caratterizzato da feste sfrenate e da mollezze sconsiderate, la realtà si è rivelata più complicata e solenne. L’umanità ha molte perdite da elaborare.
Keltner ha scritto la guida perfetta per questo viaggio, intrecciando le scoperte che lui e i suoi discepoli hanno fatto da quando, 20 anni fa, è stato il pioniere dello studio scientifico sullo stupore che riportava meditazioni molto personali – e a volte strazianti e tenere – sulla morte di suo fratello Rolf. Keltner spiega che lo stupore è diverso dalla paura o dall’apprezzamento della bellezza, anche se entrambi possono essere presenti quando si prova stupore. Gli scienziati del Progetto Manhattan provarono soggezione durante il test Trinity della prima bomba nucleare, ma anche l’ultimo fenomeno di YouTube, Paul “Bear” Vasquez, si è esaltato alla vista di un doppio arcobaleno fuori dalla sua casa di montagna in California.
Per provare stupore, dice Keltner, dobbiamo cercare le “otto meraviglie della vita”. Le più comuni sono la natura, la musica, il design visivo e la bellezza morale (quando vediamo persone che aiutano altre persone). Meno comuni, ma spesso più profonde, sono l'”effervescenza collettiva” (ciò che provano i tifosi che esultano insieme in uno stadio), le esperienze spirituali, le epifanie (quando impariamo qualcosa di inaspettato che cambia la nostra visione del mondo) e, naturalmente, le nascite e le morti, gli inizi e le fine della vita.
Provare stupore produce una moltitudine di effetti positivi. Ci rende più calmi, più gentili, più creativi e meno propensi a imbrogliare. Mette a freno l’ego e ci fa sentire più legati alla terra e alle altre creature. E, soprattutto, ci rende più capaci di essere ottimisti e di prepararci ad affrontare l’inatteso con forza e buon umore. In un esperimento condotto da Keltner, i visitatori di un punto panoramico dello Yosemite National Park, ai quali è stato chiesto di disegnare scarabocchi artistici, si sono mostrati più piccoli nelle loro foto rispetto ai visitatori del centro di San Francisco, suggerendo un minore senso di autostima.
In un altro esperimento, i volontari a cui è stato chiesto di guardare enormi alberi di eucalipto hanno chiesto di essere pagati meno per la loro partecipazione rispetto a quelli a cui è stato chiesto di fissare un edificio accademico e sono stati più disposti ad aiutare a raccogliere le penne lasciate cadere da un organizzatore dello studio che aveva finto la caduta. Ma l’approvazione più forte degli effetti salutari dello stupore è il racconto di Keltner di come l’ha sfruttato per elaborare il proprio dolore: dall’emozione cruda provata assistendo all’ultimo respiro di Rolf al conforto che ha tratto mesi dopo guardando un massiccio alpino in continua evoluzione e percependo la permanente presenza del fratello. «Ci sono ancora meraviglie e misteri», scrive Keltner. «E… lui ne fa ancora parte».
Sebbene dal libro di Keltner si possa dedurre come sperimentare lo stupore, altre risorse sono più prescrittive. In The Wonder Paradox: Embracing the Weirdness of Existence and the Poetry of Our Lives, la poetessa e storica Jennifer Michael Hecht seleziona poesie appropriate per eventi di vita che suscitano stupore, dai matrimoni alle nascite. Nel libro affascinante e di ampio respiro The Power of Wonder: The Extraordinary Emotion That Will Change the Way You Live, Learn, and Lead, la coach Monica C. Parker raccomanda di fare delle “passeggiate della meraviglia” che si rifanno al consiglio della scrittrice naturalistica Rachel Carson di aprire gli occhi sulla “bellezza inosservata” e di chiedersi: «E se non l’avessi mai vista prima? E se sapessi di non rivederlo mai più?».
In The Power of Awe: Overcome Burnout and Anxiety, Ease Chronic Pain, Find Clarity and Purpose-in Less than 1 Minute Per Day, il coach e mentore Jake Eagle e Michael Amster, medico, si ispirano al lavoro di Keltner per introdurre una tecnica, simile a quella di Carson, per “microdosare” lo stupore. Per chi è alla ricerca di una dose più efficace, gli scienziati di Google e Berkeley hanno creato il sito web Art Emotions Map, con immagini di opere d’arte famose che suscitano determinati sentimenti, tra cui lo stupore (esempio: Vesuvio in eruzione, di Joseph Mallord William Turner). Su Mapping Emotion, un sito creato da un altro ex ricercatore di Berkeley, Alan Cowen, è possibile guardare GIF che hanno dimostrato di evocare la stessa reazione (come quella dei paracadutisti che volano tutti assieme).
Per la maggior parte di noi, gli incontri con lo stupore sono rari, ma non è detto che lo debbano essere. Come sostengono in modo convincente Keltner, gli altri autori e Carson, possiamo rompere la monotonia della vita quotidiana semplicemente guardando con occhi nuovi, che ci permettano di scoprire lo stupore nelle cose di tutti i giorni – quello che il drammaturgo Christopher Marlowe descriveva come “infinite ricchezze in una piccola stanza”. Con questa prospettiva, possiamo provare stupore non solo guardando le stelle, ma anche la polvere di stelle che costituisce ogni cosa, anche gli oggetti più banali sulla Terra. Come disse una volta lo scrittore scientifico Carl Sagan: «Se vuoi fare una torta di mele da zero, devi prima inventare l’universo». Non è un pensiero fantastico?
Eben Harrell è redattore senior della Harvard Business Review a Boston.
